【RF/HB】Sparks 燎原 - 08
第八章
格里尔的话如同纤长的丝线一般萦绕在耳边，又像是幽幽的咒语挥之不去，里斯坐在座位上，在喧闹的宴会厅里有些费力地思考着，却仍然无法消化这个突如其来的消息。
你是霍布斯家族的人选。你，霍布斯家的里斯。
面前的盘子里已经换上了一条淋满酱汁的海鲈鱼，里斯看着那条鱼烹调过后灰白的眼球，生硬地歪挂在一旁，如同挂在他名字后面的那个姓氏，让他感觉如鲠在喉。
也许他该去找威拉徳当面问问，为什么，为什么是他。他既不是家中的长子，也并非继承人，对选帝侯的事情更是毫无兴趣。而且…无论从哪个方面来看威拉徳都是那个最好的人选。本来他可以去参加猎杀期任务，虽然威拉徳还没有答应，但按照规矩，猎手本就要在担任武器课导师的黑衣人中挑选。
里斯不由得想起那个时候威拉徳的反应，他以为那是因为他看穿了他想要远离伊斯特珀尔，远离鸦巢，亦或是打算放弃所谓的击杀奖励，借此放那些孩子一条生路的心思。猎杀期虽然只是间歇性的外派任务，但如果能在五年时间里行走于洛斯特大陆的各个角落，能够穿越平原，淌过溪流，呼吸一口山林之间的空气，对他而言又何尝不是一种慰藉。
如今看来，这一切似乎已经是不可能的事情了，威拉德大概早已经把他安排进了计划之中，所以才不会放任他离开自己的视线吧。那是从什么时候开始的，一个月，一年，还是在他八岁的时候？让他在漫长训练和杀戮的煎熬里，最终变成和威拉徳.霍布斯一样的为帝国服务的工具。
里斯注意到自己因不由自主捏紧而泛白的指节，也许…刚才那些只是他的猜测，大约斯维希今天来通传消息，肯定会了解一下霍布斯家族的人选意向的，也许这只是威拉德的临时决定，他还有拒绝的机会。里斯暗自下了决心，他必须去找威拉德谈谈，趁一切都还来得及之前。
宴会还在继续，索耶已经举着酒杯跳上了椅子，正在向其他人绘声绘色地讲述自己上次用一把匕首就干掉一头熊的辉煌经历。
“一把匕首？你又拿骗姑娘那套来糊弄我们。”海登.普赖斯叉起一块胡萝卜蛋糕，故意反驳道，“我看你说的是牙还没长全的熊崽子吧。”一时间哄笑声不绝于耳。
“嘿你小子皮痒痒了是吧！”索耶也不生气，只是象征性地挥了挥拳头。他坐下来给自己倒满了酒，往里斯这边瞟了一眼，手臂随意地搭了上来。
“让你出去放个风，回来怎么还更严肃了？”他用肩膀拱了拱里斯，“我都怀疑我旁边坐的是不是霍布斯他老人家了。”
图姆人的成人期不仅时间跨度长，样貌也基本没有变化，看上去年轻英挺的霍布斯，实际上要比里斯年长了三十几岁，所以私底下索耶偶尔会大着胆子这么叫他。
“我没事。”里斯摇了摇头。
“那就别这么硬梆梆的嘛，难得放松一下。”索耶拍了拍他的背，“赶紧再喝几杯，马上要开始舞会了。”索耶边说着边扬起下巴，朝那边对他投来目光的几个贵族小姐露出招牌笑容。
“我等会儿一定要去邀请凯特。”杰克灌了一口酒，显得志在必得。
科尔则有些期待地看着萨米恩，然而对方还在一刻不停地往嘴里塞着东西，科尔试探着叫了她一声，“萨米恩…”
“无聊至极。”萨米恩皱着眉，“如果让我跳男步还可以考虑一下。”
索耶戳了戳里斯的胸膛，“考德威尔家那个妞儿刚才一直在看你，她叫什么来着？挺漂亮的嘛。”
里斯抬起头，站在那边的洁西卡正对着一个向她敬酒的男人礼貌的微笑，她的金发柔顺地垂在肩上，灯光下漾着红晕的侧脸异常动人。里斯深吸了一口气，他在想什么，不可能的，即使他成为选帝侯，他也不可能和她在一起。血统，地位，资源，这些都是政治联姻的理由，唯一不会被考虑在内的就是他的意愿。
舞会并没有什么值得期待的特殊环节，按照传统，一般都是由院长先跳第一支舞作为开场，但既然霍布斯今天不在，也就没有那么多限制了。音乐响起后，一些人已经开始行动，向他们心仪的对象发出了邀约。
索耶幽默的谈吐和潇洒的举止向来很受女士们的欢迎，此时他正把头凑到舞伴的耳边说着什么，惹得对方咯咯笑个不停。法比安和克罗蒂娜也进入了舞池中央，他们默契地调整好姿势，随着音乐轻轻挪动着步伐。
洁西卡有些焦急，作为未婚小姐她只能等待男士的主动邀请，她不停地往里斯的方向看，奥登特已经走过来邀请她跳舞了，她的母亲也在一旁催促着，最后洁西卡只好不情愿地伸出了手。
第一曲结束，在下一曲开始前会有几分钟的休息时间，现在乐手们弹奏起了舒缓的班卓琴。洁西卡犹豫了一下，甚至也顾不上什么礼仪，就直接走到了里斯面前。
“约翰…”她略带担忧地看着他，“你还好吗？你不喜欢这种场合，我明白的，本来我在想，就算你不愿意参加整场舞会，起码可以和我跳第一支曲子…”
里斯垂下眼睛，“抱歉，洁丝…”
“不过没关系。”洁西卡努力摆脱掉失落的心情，又微笑起来，“我们可以一起跳下一支曲子的。”
里斯正要回答，这时候音乐突然停止了，伴着人们的低语声，霍布斯迈步从侧厅走了出来，他周身的气场让刚才还热闹的气氛瞬间下降了好几度。走在后面的是格里尔，他脱掉了兜帽，穿着一件灰色罩袍，这件罩袍让里斯想起了梦里那个一派学者模样的人，为什么看起来差不多的一件衣服，穿在两个人身上的差别却是这么大呢。
“各位。”霍布斯开口了，声音冷静又克制，“我本无意打断舞会，但大约斯维希今晚有重要的事情要宣布，需要找一个所有人都在的场合，此外，请各位在结束之前不要先行离开。”他说了“请”字，但谁都知道这其实是一种命令。霍布斯朝格里尔点了下头，然后站到一边，把位置让了出来。
格里尔背着手走到前面，环顾了一圈在场的人，才慢悠悠地说，“众所周知，图里亚特皇帝为顽疾所困，常年卧病不起，原有的继承人也皆因各种原因离世。倘若皇帝的情况尚能够稳定于此，上有神灵庇佑，下有议会内各大家族的实力保障，也可保帝国安然无虞。但就在近日，皇帝的病情突然恶化，时常陷于昏睡之中。一日，我在神庙之中感受到神灵召唤，得以解读预言：图里亚特皇帝气数将尽，若一日无帝，国将不存，帝国的百年基业将随之灰飞烟灭。鉴于此，本人格里尔.约斯维希，图里亚特帝国第一祭司，首席大学士，神示者，在此宣布——”格里尔停顿了一下，声音愈发抑扬顿挫起来，“一切条件均已完备，选帝侯的时机正式到来。”
在场的人们沉默了几秒，又互相看了看，意识到一个谣传了将近一百年的消息居然在此刻成真，竟不约而同地欢呼起来，一时间宴会厅里鼓掌声，喝彩声此起彼伏。索耶兴奋地吹了声口哨，“没想到这老头子神神叨叨了这么多年，今天总算带来一个爆炸性消息啊。”
杰克连忙朝他使了个眼色，提醒索耶在大约斯维希面前不要太过放肆。
格里尔扬起手让众人安静下来，“选帝侯制度虽然直至今日才真正得以实行，但入选标准，试炼内容以及评判规则自先皇时代便已定下，相关史料在征战之时已不慎遗失，目前帝国上下仅我一人知晓。入选者不仅要从血统，年龄，体能，武力，脑力等各方面符合要求…”他突然提高了声调，“并且要对帝国绝对忠诚。我事先已经同各大家族取得联系，对选帝侯的名单进行了确定，因此，新国王将在以下的人选中诞生。”格里尔清了清嗓子，开始报出第一个名字。
“彼得.奥登特。”
宴会厅的一头爆发出一阵欢呼，被叫到名字的男人颇为高调的朝人群挥了挥手，三步两步跑到了台上，上去之后还保持着挥手的姿势，频频向下面点头。洁西卡的母亲满脸喜悦地跟着使劲鼓掌，大概是在赞叹自己的眼光独道，为女儿挑选了一位上佳的伴侣。看到洁西卡正跟里斯站在一起，她皱着眉唤了好几遍，洁西卡涨红了脸，不得已回到母亲身边。
“杰里米.兰伯特。”
走上去的是一位教会打扮的年轻人。他是格里尔的外戚，家中的长子，兰伯特家族掌管着伊斯特珀尔的淡水资源，但他本人似乎无意承接家族的生意，一直在格里尔的教区内担任神职，格里尔本人显然也对他十分满意，有人说他会是继承大约斯维希名号的下一任人选。他对格里尔和霍布斯行了礼，一只手放在身前对着人群微微鞠躬，俊朗的外貌和得体的举止也博得了不少好感。
接下来是埃米尔.罗特梅耶和雷.布莱斯林，他们的体格十分强壮，隶属于图里亚特帝国第一第二军事学院，不像黑衣人那样擅长追踪和暗杀，他们是正统的帝国军人。罗特梅耶从索耶身边挤过去，神情里带着不屑，在他眼里鸦巢不过是个培养旁门左道之徒的地方。索耶愤愤不平地想要上前，被杰克拉了回来。
“卡拉.斯坦顿。”
候选人居然还有女性？人们心中疑惑，有人发出了极小的惊讶声。卡拉甩了甩她的长卷发，扬起笑容朝台上走去，斯坦顿家族势力庞大，家中的几个男性子嗣先后夭折，因此一直对卡拉悉心培养，她也是第三军事学院的第一个女性黑衣人。即便如此，女性成为王位的竞争者也是闻所未闻的，但这毕竟是经过大约斯维希确认过的人选，没有人敢在这个时候窃窃私语。
紧接着被叫到名字的是马克.斯诺，他跟在卡拉后面，神情十分严肃，他尽力维持着自信的表情，只有深陷的眼窝暴露了他睡眠不足的事实。
“萨米恩.肖。”
科尔啊了一声，他没想到萨米恩也进入了候选者名单，即使不知道试炼内容，科尔也明白，这必然是赌上性命的争斗。他瞪大眼睛，盯着台上几个肩宽臂长的男人，不由得紧张兮兮地说，“萨米恩，如果你觉得不行的话…”
“我不喜欢听到‘你不行’这几个字。”萨米恩淡定且毫不犹豫地走了出来。她动作敏捷，在一群人之中显得尤为娇小，如果不是能力出色，断然也不会被破格招进黑衣人的队伍。
“最后一名入选者是——”格里尔环视下来，目光最终落到里斯身上，不知道是不是错觉，里斯觉得他在笑。
“约翰.里斯.霍布斯。”
里斯站在原地，感觉血液汇集到心脏，奔腾着似乎要冲破胸膛，他想逃，但又不知道该逃向哪里，众人的目光看向了他，那里面有一道是霍布斯的，淡然又冷酷，从刚才就像一张无形的网，把他困在了这里。即使他能够逃离，逃出鸦巢和皇城，他又能逃到多远的地方，他不知道答案。
索耶有些等不下去了，“里斯！”他低声叫道，“老头子念了两遍名字了，快上去啊！”
旁边有人轻轻推了推里斯，然后他的手脚就这么先于头脑行动了起来，他不知道自己是怎么走到上面的，总之所有候选人已经站成了一排，霍布斯就在他旁边，格里尔又开始念念有词。
“…承众神之意志，秉帝国之根本，纵然我相信无人会给出否定的答案，但在此之前还需要与各位候选人进行确认，一旦选择了成为选帝侯，绝无再反悔的可能。为保公正，没有任何人能够提前获知试炼内容，我会在每轮比赛开始之时当场宣布。”格里尔的话是说给候选人听的，但仍然面向着下面的人群，“那么，现在有人想要退出比赛吗？”
他的话音刚落，罗特梅耶就振臂高呼，“为帝国效忠万死不辞！”
“为帝国效忠万死不辞！”布莱斯林也跟着高喊，接着是奥登特，卡拉…就连台下的众人也跟着一起喊了起来，里斯紧抿着嘴唇，只觉得耳边嗡嗡作响。
霍布斯对德雷克轻摆了一下头，他的副官立刻安排人上来，在每个候选者面前摆上了一只银杯。
“非常好。”格里尔赞许地点点头，“既然如此，各位候选人就在此立下血誓，以家族的名义，准备好迎接所有试炼，直至新王落定，万象更新。”
罗特梅耶率先往前站了一步，咚地一声跪在地上，与此同时划破掌心，伸直胳膊把血滴在银杯里，他举着淌血的拳头用力一挥，“我，埃米尔.罗特梅耶，愿赌上罗特梅耶家族的全部荣誉，绝不给其他人一丝一毫获胜的机会！冲锋陷阵！”最后一句是罗特梅耶家族的族语，那代表他野牛族徽的象征意义。
卡拉右手抚上领口那枚烈焰荆棘的胸针，也跟着跪了下来，“我，卡拉.斯坦顿，愿以斯坦顿家族的名誉起誓，定会竭尽全力，战斗到最后一刻。”她从腰间抽出匕首，对着自己的手心划下一刀，“与火同生。”
布莱斯林和奥登特接连跪下，分别以家族标志的灰熊和公鸡起誓，兰伯特的族徽是一道倾泻而下的瀑布，他立誓后也说出了自己的族语，“奔流不息。”
萨米恩冷静地单膝跪地，用匕首飞快地划过手掌，黑发掠过制服上的族徽——两把交叉的战锤，“萨米恩.肖以家族名誉在此立誓。”她简洁地说道，“勇者无畏。”
说完她不着痕迹后退了半步，示意里斯该轮到他了。里斯站着那儿，所有人等待着，等着他和其他候选人一样，下跪，歃血，立誓，然而他仍站着一动不动，像陷进了另一个时空，索耶在下面着急地摆手，洁西卡则忧心忡忡地看着他，两只手紧紧交握在一起，眼里几乎要涌出泪水。
终于，里斯缓缓跪了下来，膝盖仿佛承受着巨大的重量，“约翰.里斯…霍布斯…以家族名誉…在此立誓。”他划破手掌，血流了出来，一滴一滴落到面前的银杯里，发出清脆的声响。里斯觉得掌心发烫，他看着手上的伤口，垂直的一道裂缝，就像他在梦里看到的那个流着岩浆的黑洞。
“族语。”萨米恩低咳了一声，提醒道。
族语吗…柯希莫族的族语是“愿风指引你的道路”，里斯刚会说话的时候就已经学会了这句，这是族人们见面和告别的时候都要对彼此说的，是对一个人最好的祝福。这句话让里斯想到山间的清泉，夏日的蝉鸣，清晨森林的阳光，以及山谷里无处不在的微风。
霍布斯轻皱了下眉头，“族语。”他的语气听不出愠怒，平静得像是在布置一项简单的任务。
“屹立不倒。”里斯说，声音像掺进了粗砺的沙子。
格里尔轻轻拍了几下手，“各位候选人均已表明决心，从此刻开始，你们要做好万全准备，随时迎接考验。愿众神之神护佑，愿帝国长盛不衰。”
人群再次欢呼起来，罗特梅耶举起自己的银杯一饮而尽，换来下面一片口哨声和叫好声，有些人又开始跳起舞，来庆祝这个重要的历史时刻。里斯站起身，想要从侧门走出宴会厅。
“好好表现。”
里斯停住了，他抬眼看着霍布斯，事到如今已经没有再追问的意义。对方转过身，抬手拨正了里斯领口的苍鹰别针，凑近他耳边，一字一句地说，“不要让我失望。”
乐手们弹起了欢乐的旋律，淹没掉霍布斯最后的尾音。
-tbc-
这一章写的真是特别艰难…身体有恙写写停停了好几次，贰万万一度还要帮我写，好在最后是完成了，而且还爆了字数！也不知道一个没什么人看的文我们这么拼干什么…可能，就是创作本身的乐趣吧，虽然收不到回应也会有沮丧。
然而这还不是最难的，最难是想族徽和族语（最后明显也没用什么心思），有的我自己看简直想笑出声，不过“愿风指引你的道路”是魔兽牛头人的族语，感觉柯希莫族和牛头人都是崇尚自然的猎族，就拿来用了，写着写着觉得特工真的好憋屈…以及老板目前还活在别人的回忆中，对话中，和梦中😂